Le handball gaélique (connu en Irlande simplement sous le nom de handball, ou en gaélique irlandais : liathróid láimhe) est un sport où les joueurs frappent une balle avec la main ou le poing contre un mur de manière à faire un tir que l’adversaire ne peut pas retourner, et qui peut être joué avec deux (simples) ou quatre joueurs (doubles). Le sport, populaire en Irlande, s’apparente à la pelote basque, voire au racquetball ou au squash. C’est l’un des quatre jeux gaéliques organisés par la Gaelic Athletic Association (GAA).
Le handball se joue dans un court, ou « allée ». À l’origine, une allée mesurant 60 pieds sur 30 (18,3 sur 9,1 m) était utilisée avec un mur avant de 30 pieds (9,1 m), à partir duquel la balle doit être frappée.
Une allée plus petite a également été introduite, mesurant 40 par 20 pieds (12,2 par 6,1 m) avec un mur avant de 20 pieds (6,1 m) de haut. La première allée de cette taille a été construite en Irlande en 1969. Cette taille plus petite est désormais la norme dans la version internationale du jeu, mais les deux allées sont toujours utilisées dans le jeu gaélique, avec deux championnats distincts organisés par la GAA dans les deux codes.
L’objectif d’une manche est d’être le premier à marquer un total de points. Les points ne sont marqués que par la personne qui sert. En d’autres termes, si un joueur gagne un échange mais n’a pas servi au début de cet échange, il ne gagne que le droit de servir, et donc la chance de marquer après un échange ultérieur. Le joueur au service a deux occasions de frapper la balle, depuis la « zone de service » (entre les deux lignes parallèles), hors du « mur avant » et à travers la « ligne courte » (qui est située exactement à mi-chemin du terrain depuis l’avant mur).
Les joueurs frappent à tour de rôle la balle sur le « mur avant » avant que la balle ne rebondisse deux fois sur le sol du terrain après le coup précédent de leur adversaire. La plupart des matchs de handball se déroulent sur un terrain à quatre murs, mais il existe également des versions à trois murs et à un mur du jeu (c’est cette version, dite One-Wall, qui est privilégiée en Europe continentale).
Les jeux du type du handball gaélique ont vu le jour dans plusieurs endroits à des moments différents. Les hiéroglyphes du temple d’Osiris en Égypte représentent des prêtres participant à un jeu très similaire au handball, et les civilisations de la Méso-Amérique et de l’Amérique du Sud avaient un jeu semblable au handball.
Une origine précoce du jeu en Irlande est étayée par des découvertes archéologiques récentes dans les régions de Callan et Mooncoin de Kilkenny, ce qui peut indiquer qu’un antécédent celtique au jeu moderne a été joué dans la région dans les temps anciens. Une ancienne version celtique du jeu est étayée par l’existence du handball gallois (en gallois : Pêl-Law), un sport similaire, attesté dans la littérature galloise depuis le IXe siècle.
En Irlande, la première trace écrite d’un jeu de balle similaire est contenue dans les statuts de la ville de Galway en 1527, qui interdisaient de jouer à des jeux de balle contre les murs de la ville. La première représentation d’une forme irlandaise de handball n’apparaît qu’en 1785. Sur la côte ouest de l’Irlande, Galway avait de nombreux liens commerciaux avec l’Espagne, en particulier les régions basques, où se joue le même jeu de pelote. Selon Dublin Handball GAA « Il est fort probable qu’un jeu soit dérivé ou influencé par l’autre. »
Les immigrants irlandais ont par la suite introduit le jeu dans de nombreux pays aux 18e, 19e et 20e siècles. Il est toujours joué aux États-Unis, au Canada, au Mexique, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud, au Pays de Galles, en Afrique et en Angleterre. Le père John Murphy, un chef de file de la rébellion de 1798, était l’un des meilleurs joueurs de handball de son époque et il tenait fréquemment des réunions de rebelles dans son allée de handball locale.
En Irlande, il existe quatre formes ou codes de handball.
Il s’agit notamment des deux codes nationaux :
et deux codes internationaux joués en Irlande :
Sous l’impulsion des clubs de Paris et de Toulouse, le Handball Gaélique s’est développé en France à partir de 2020. Un premier tournoi a été organisé à Toulouse en 2021, et de nombreuses sections se sont depuis ouvertes dans les clubs Français. Un championnat se déroulant sur l’année civile est en projet, avec une participation annuelle à un tournoi Européen par équipe. C’est le One Wall qui est privilégié en France, souvent joué sur des frontons de pelote basque ou de jeu de paume.